De manera experimental se trató de la embarcación británica HMS Aarhus, construida sobre el armazón de una nave de carga, que aunque fue destrozada durante la primer guerra mundial nunca entró en combate.
En 1922 Estados Unidos siguió este ejemplo y convirtió el buque de carga Júpiter en un portaviones funcional al que rebautizó USS Langley, el cual se unió muy pronto a la flota Naval de EU; fue gravemente dañado en el Océano Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial y hundido por sus barcos escolta para evitar que fuera capturado.
El primer portaaviones que fue diseñado y construido para tal función fue el Hosyo, de la marina de guerra de Japón, que entró en servicio en diciembre de 1922. Este sirvió durante la Segunda Guerra Mundial y fue uno de los cuatro portaaviones japoneses que sobrevivieron al conflicto; se les utilizó para repatriar tropas japonesas tras la derrota de su país y finalmente fue desmantelado en 1947.
El primer portaviones impulsado por energia nuclear fue el estadounidense USS Enterprise, que entró en funciones el 24 de septiembre de 1960.
